거의 1년 전에 제자인 박해남 교수로부터 부탁을 받았던 기조발제일이 불쑥 다가왔다. 동북아의 민족주의에 대한 종합 학술회의인데 과거와 현재, 미래를 조망해 달라는 부탁이었다. 중요하지만 쉽지 않은 쟁점이고 지금도 살아 꿈틀대는 현실의 한 부분이다. 글을 준비하면서 그동안 이 주제에 대한 내 생각도 꽤 달라져왔음을 느낀다. 내가 달라진 것일까, 상황이 달라진 것일까. 

소규모이나마 정년퇴임식이 열렸다. 퇴임교수 일동을 대표해서 인사말을 해 달라는 부탁을 받았다. 감사와 아쉬움, 부탁의 순서로 초안을 잡고 연구실을 비울 때의 감회로 마무리를 했다. “고금의 지혜와 제자들의 열정, 신선한 지혜들을 만나던 연구실을 떠난 후, 상실감도 없지 않지만 또 다른 변화를 준비하는 설렘도 있습니다. 집안청소와 설거지의 실력도 좀 더 늘고 미뤄둔 취미활동에도 더 많은 시간을 할애할 수 있겠지요.”  이 대목에서 참석자들의 웃음이 터져 나왔는데 공감한다는 뜻 아닐까?

서울대 사회과학대학 공로상을 수상했다. 정년을 앞두고 주어지는, 특별할 것 없는 상일지 모르나 평생 근무한 대학으로부터 받는 상이니 감회가 없을 수 없다. 그런가하면 나도 사회대학에 감사패를 전해야하는게 하닌가 하는 마음이 따른다. 고맙다 서울대 사회대.  

‘인간’의 존재방식을 되묻는 야심찬 종합 학술회의에서 기조강연을 했다. 한국의 인문학 분야의 연구지원에 큰 기여를 한 대우학술재단 설립 40주년 기념 이벤트였다. 유발 하라리가 [호모 데우스]를 예상하고 AI가 새로운 행위자로 부상하는 시점에 바이러스의 공격 앞에 우왕좌왕하는 인류의 모습은 여러모로 묵시록적이다. 인간의 존엄성, 휴머니즘의 미래가 어찌될 것인가 – 시대적 물음이자 실존적인 화두가 아닐 수 없다.

하바드 대학 캠퍼스가 닫히고 모든 활동이 스톱되었음을 알리는 메일이 연일 오는 와중에 소규모이지만 예정된 학술행사를 개최했다. 보스톤에 있으면서 옌칭연구소와 수차례 상의한 기획이었고 실제 코로나가 아니었더라면 …소장을 비롯한 스태프들도 참여한 큰 잔치가 되었을 것이다. 최소한의 인원만 참여했지만 열릴 수 있었던 것 자체가 다행이다.  

코로나 19의 확산에 개인도 사회도 동요하고 있다. 이 예상치 못한 재앙 앞에 과학과 정치와 경제와 종교의 논리가 부딪친다. 한반도평화연구원 주관으로 감염병 전문가, 신학자, 그리고 사회학자가 함께 좌담을 했다. 답은 없지만 새로운 질문은 분명해진 듯 하다.